Het optreden op 14 maart door Fangsong Yue Opera Group was een groot probleem voor de oude instructeur van de groep, Ma Shichun, omdat het het moment was waarop hij de fakkel doorgaf aan de nieuwe leider van de groep.

“Groei en verval is een natuurwet. Ik word lang in de tand, dus het is tijd om over te stappen en iemand anders een kans te geven. De groep is niemands privé-eigendom. Alleen nieuw bloed en nieuwe ideeën kunnen ervoor zorgen dat we op een hoog niveau blijven presteren”, aldus Ma.

Ma is al meer dan een decennium de basis van de Fangsong Yue Opera Group en heeft geleid tot hun bijdrage aan de verspreiding van Songjiang Yue Opera.

Yue Opera, ontstaan ​​in de provincie Zhejiang, is de tweede meest populaire vorm van Chinese opera na Peking opera. Er zijn tientallen Yue Opera-fans en -groepen in Shanghai.

"Geef me drie tot vijf jaar en ik zal een professionele operagroep bouwen voor het Fangsong-subdistrict", beloofde Ma toen hij in 2010 de instructeur van de groep werd. Nu kan Ma met pensioen gaan met een gevoel van missie volbracht. "Ik heb mijn belofte nagekomen", zei hij.

Fangsong Yue Opera Group heeft volgens Ma een solide niveau bereikt. In de afgelopen tien jaar heeft de groep drie opera's en meer dan 30 operafragmenten uitgevoerd, waarvan er twee, "the Butterfly Lovers" en "Dream of Red Mansions", deel uitmaakten van het Yue Opera-carnaval voor wereldwijde fans. "Dream of Red Mansions" won de eerste prijs op het carnaval en deed mee aan het Vierde Chinese Yue Opera Arts Festival, een ongekende prestatie op subdistrictsniveau. Veel groepsleden hebben gemeentelijke en nationale prijzen gewonnen en zijn door CCTV geselecteerd om Yue Opera op te voeren. Dankzij Ma's toewijding heeft een groep amateur Yue Opera-fans een professionele standaard bereikt.

Ma is verheugd dat de Fangsong Yue Opera Group, na jaren van inspanning, nu jongeren aantrekt. De "Xiaohua-klas", een speciaal ontworpen klas voor kinderen die geïnteresseerd maar onervaren zijn, heeft professionele leraren in dienst om nieuwe generaties voor Yue Opera op te leiden. Ma zei dat leerlingen uit die klas vorig jaar 17 prijzen wonnen, waaronder topprijzen in kinderopera.

Tien jaar lang promoot Ma onvermoeibaar Yue Opera, en neemt ze de groep zelfs mee naar het buitenland om op te treden en culturele uitwisseling aan te moedigen.

Naarmate de groep bekender is geworden, identificeren mensen Ma met de groep, maar dit maakt hem ongemakkelijk. "Een veelbelovend team kan niet op één persoon vertrouwen", zei Ma, die in 2016 besloot de zoektocht naar een opvolger te starten.

Ma was van mening dat professionele prestaties plus een bereidheid om offers te brengen de belangrijkste kenmerken waren voor zijn opvolger. Hij zocht een energieke jongere met een bepaald niveau van geletterdheid en goede computervaardigheden. “Ik ben te oud om te leren, maar deze vaardigheden zijn belangrijk voor een team. Een opvolger zou geen replica van mij moeten zijn, maar iemand die met de tijd meegaat', zei ma.

Na lang nadenken koos Ma zijn leerling Lin Zheyi, een inwoner van Songjiang. Lin werkt al zeven jaar bij Ma en begon als beginner in de groep. “Toen ik jong was, was ik geïnteresseerd in Yue Opera, maar ik had niet de kans om het te leren. Toen ik me bij deze groep aansloot, besloot ik Yue Opera systematisch te bestuderen,” zei Lin.

Lin kwam eind 2011 bij de groep, toen het nog in de kinderschoenen stond. Na slechts zes maanden studeren won ze een zilveren medaille in haar eerste gemeentelijke competitie.

“Hoewel we uit het kanton komen, zijn we een beroepsgroep”, zegt Lin. De stylisten van Fangsong Yue Opera Group zullen bijvoorbeeld zorgvuldig onderzoek doen naar de juistheid van een kapsel. De groep nodigt ook experts van de Shanghai Yue Opera Group uit om lessen te geven. Naast het optreden helpt Lin de teams te coördineren.

Lin volgde Ma op als leider en voelde zich nerveus maar ook gemotiveerd. "Mijn leraar wordt ouder en het wordt tijd dat ik de verantwoordelijkheid op me neem", zei Lin. Aan het einde van de voorstelling op 14 maart won Lin een staande ovatie. Wat Ma betreft, hoewel hij nu officieel met pensioen is, doceert hij nog steeds Yue Opera aan de Xinbang Primary School, aan de NO.3 Experimental Middle School en aan het plaatselijke jeugdactiviteitencentrum.

"Ik verwacht niet dat mijn leerlingen beroemde sterren worden, maar ik hoop wel hun interesse in Yue Opera te stimuleren," zei Ma.